Se você já percorreu o corredor de lanches “saudáveis” de um supermercado recentemente, provavelmente viu o extrato de estévia listado como substituto do açúcar em tudo, desde barras de proteína até chá gelado. Como fornecedor de extratos de estévia pura, clientes, blogueiros de sustentabilidade e até pequenos produtores de alimentos me fazem esta pergunta pelo menos uma vez por semana: Os extratos de estévia pura são realmente ecologicamente corretos? É uma pergunta complicada – uma que não tem uma resposta sim ou não, mas que exige uma investigação sobre como a estévia é cultivada, processada e o que diferencia os extratos de alta pureza dos equivalentes de qualidade inferior e menos sustentáveis. Vamos decompô-lo, com base na pesquisa que realizei em meus 8 anos neste espaço, nas conversas que tive com agrônomos e na experiência prática que adquirimos em nossas fazendas e instalações de processamento.
Primeiro, vamos voltar ao básico. A estévia é uma erva pequena e folhosa nativa da América do Sul, onde tem sido usada como adoçante há séculos pelo povo guarani. Os compostos doces das folhas de estévia são chamados de glicosídeos de esteviol - são eles que tornam a estévia 200 a 300 vezes mais doce que o açúcar de mesa, com zero calorias. No entanto, nem todos os extratos de estévia são criados iguais. Quando comecei nesta indústria, a maioria dos produtos no mercado eram extratos brutos de estévia, feitos apenas fervendo as folhas e filtrando os resíduos, resultando em uma mistura de glicosídeos que muitas vezes tinha um sabor amargo. Hoje, os fabricantes de alimentos e bebidas estão cada vez mais recorrendo a extratos de alta pureza, porque são mais versáteis, não têm aquele sabor amargo e permitem que as marcas criem produtos que parecem alternativas “limpas” ao açúcar. Nossa linha de produtos inclui várias dessas opções de alta pureza, como Rebaudiosídeo A 50% ~ 99%, Glicosídeos de esteviol 75% ~ 80%, Rebaudiosídeo D/M 95% Min e Glucosilsteviosídeo 85% ~ 90% - cada um direcionado para usos diferentes, de refrigerantes com baixo teor de açúcar a sorvetes sem açúcar. Mas o impacto ambiental começa muito antes de o extrato chegar à linha de processamento, com a forma como a planta de estévia é cultivada.
Uma das maiores vantagens percebidas para o perfil ambiental da estévia é que ela requer menos água do que a cana-de-açúcar ou a beterraba sacarina, as duas maiores fontes de açúcar industrial. A cana-de-açúcar, por exemplo, necessita de cerca de 1.800 litros de água para produzir apenas um grama de açúcar; a estévia é muito mais tolerante à seca, necessitando de cerca de metade dessa quantidade, de acordo com um estudo de 2021 do Instituto de Ciências Agrárias da Universidade do Brasil. Mas essa estatística só se aplica quando a estévia é cultivada adequadamente. Visitei fazendas de estévia em partes da Ásia onde o excesso de água é comum, porque os agricultores não são treinados em irrigação eficiente para a cultura. É por isso que, como fornecedor, trabalhamos diretamente com pequenos agricultores da nossa rede para implementar práticas de irrigação por gotejamento e rotação de culturas que reduzem o uso de água em 40% em comparação com métodos agrícolas tradicionais. Também compramos apenas de fazendas que evitam pesticidas sintéticos, porque a estévia é naturalmente resistente à maioria das pragas comuns, de modo que os produtores não precisam encharcar os campos com produtos químicos. Um relatório de 2022 da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) concluiu que o cultivo da estévia, quando realizado com práticas de baixo consumo, produz 70% menos emissões de gases com efeito de estufa por quilograma de adoçante do que a cana-de-açúcar cultivada em monoculturas industriais. Trata-se de um número elevado, mas é importante notar que a monocultura – onde a estévia é cultivada em campos vastos e uniformes, em vez de como parte de um sistema de cultivo diversificado – prejudica esses benefícios. As monoculturas esgotam os nutrientes do solo mais rapidamente, requerem mais (mesmo que menos) pesticidas e reduzem a biodiversidade. Portanto, quando falamos sobre a estévia ser ecologicamente correta, a forma como ela é cultivada não é negociável.
Depois que as folhas de estévia são colhidas, o próximo passo é o processamento – e é aqui que a pureza faz uma enorme diferença para o meio ambiente. Os extratos brutos de estévia são frequentemente processados com produtos químicos agressivos, como hexano ou metanol, para retirar os glicosídeos da folha, que podem deixar resíduos tóxicos se não forem removidos adequadamente e gerar grandes quantidades de águas residuais que podem danificar os cursos de água locais se não forem tratadas. Extratos de alta pureza, como os que oferecemos, utilizam métodos de processamento à base de água, e não solventes químicos. Investimos numa unidade de processamento que recicla 92% da água utilizada na produção – o que seria água residual é filtrada, tratada e utilizada para regar os campos de estévia, ou mesmo reciclada de volta para a linha de processamento. Também recuperamos e reaproveitamos a fibra foliar que sobra após a extração, utilizando-a como corretivo de solo para nossos campos agrícolas ou até mesmo como fonte de energia renovável para abastecer partes de nossas instalações de processamento. Uma análise do ciclo de vida (LCA) de 2023 publicada no Journal of Cleaner Production comparou dois extratos de estévia: um Rebaudiosídeo A com 95% de pureza (o glicosídeo de alta pureza mais comum) e um extrato bruto com 60% de pureza. O estudo descobriu que o extrato de alta pureza tinha 35% menos emissões de carbono, 40% menos uso de água e 50% menos resíduos enviados para aterros sanitários do que a versão bruta, devido ao processamento eficiente e ao reaproveitamento de resíduos. Esse é um ponto-chave para quem está se perguntando se os extratos puros de estévia são métodos de processamento ecologicamente corretos, tão importantes quanto a própria planta.
É claro que nenhum produto agrícola é perfeito e a estévia tem os seus próprios compromissos ambientais que eu seria negligente se não mencionasse. Por um lado, a estévia é uma cultura que exige muito trabalho para ser colhida. Ao contrário da cana-de-açúcar, que é colhida mecanicamente, a maioria das folhas de estévia ainda é colhida manualmente, especialmente para extratos puros de alta qualidade, porque a colheita mecanizada pode danificar as folhas e reduzir a quantidade de glicosídeos utilizáveis. Isto significa que a agricultura de estévia apoia os pequenos agricultores, muitos dos quais estão em regiões de baixos rendimentos da Ásia, África e América do Sul, o que é um benefício social, mas também significa que o aumento da produção de estévia para satisfazer a procura global pode levar à desflorestação se os agricultores limparem terras para campos de estévia sem regulamentação adequada. É por isso que só obtemos produtos agrícolas que fazem parte de programas sustentáveis certificados por terceiros, como a Rainforest Alliance, que exige que os agricultores protejam as florestas e a biodiversidade existentes. Também trabalhamos com os nossos parceiros agrícolas para desenvolver práticas regenerativas, como o cultivo consorciado de estévia com leguminosas que fixam azoto no solo, para que os agricultores não precisem de utilizar fertilizantes sintéticos.
Outra compensação é a cadeia de abastecimento global. Os extratos puros de estévia são frequentemente processados em países diferentes daqueles onde as folhas são cultivadas, o que pode aumentar as emissões de carbono provenientes do transporte. É por isso que investimos em centros de processamento regionais: temos instalações na América do Sul para as nossas explorações agrícolas latino-americanas, no Sudeste Asiático para os nossos parceiros asiáticos e na América do Norte para as nossas fontes norte-americanas, reduzindo as distâncias de transporte em mais de 60% em comparação com a importação de folhas cruas para uma única fábrica central de processamento. Também utilizamos transporte elétrico para todos os nossos transportes domésticos e fazemos parceria com programas de compensação de carbono para cobrir quaisquer emissões restantes do transporte marítimo internacional.
Para quem deseja escolher os produtos de estévia mais ecológicos, o segredo é focar na pureza e na transparência, não apenas na palavra “natural” no rótulo. Nem todos os extratos puros de estévia são criados iguais, e comprar de um fornecedor que possa mostrar suas práticas de cultivo e processamento é fundamental. Nossa linha Rebaudiosídeo A 50%~99%, por exemplo, é cultivada em fazendas parceiras no Brasil, processada com métodos à base de água e testada por terceiros para garantir a ausência de solventes residuais. Nosso produto Steviol Glicosídeos 75%~80% é proveniente de pequenas fazendas no Vietnã que utilizam coleta de água da chuva e sem pesticidas sintéticos, enquanto nosso Rebaudiosídeo D/M 95% Min é direcionado para produtos especiais, porque esses glicosídeos raros demonstraram ter perfis de sabor ainda melhores do que o Reb A padrão, e nosso processamento para esses extratos de alta qualidade usa 15% menos água do que os métodos padrão. Nosso Glucosilsteviosídeo 85% ~ 90% é produzido pela adição de glicose aos glicosídeos de esteviol, um processo que não requer produtos químicos sintéticos adicionais, e a glicose vem de milho não transgênico proveniente de fazendas regenerativas no meio-oeste dos EUA.
Também quero abordar um equívoco comum: algumas pessoas presumem que todos os substitutos do açúcar são melhores para o meio ambiente porque têm menos calorias, mas isso nem sempre é verdade. Os adoçantes artificiais como o aspartame têm os seus próprios problemas ambientais, desde a produção à base de petróleo até à elevada geração de resíduos. O eritritol, um álcool de açúcar comum, é frequentemente produzido a partir de milho geneticamente modificado e tem uma elevada pegada de carbono. A estévia, quando cultivada e processada de forma sustentável, evita muitos desses problemas. Um estudo de 2024 da Universidade da Califórnia, Davis, comparou o impacto ambiental de quatro alternativas comuns de açúcar: estévia, fruta-monge, eritritol e aspartame. O estudo concluiu que a estévia de origem sustentável teve o menor impacto ambiental global, graças ao baixo uso de água, aos baixos requisitos de pesticidas e às baixas emissões de gases com efeito de estufa.
Dito isto, os extratos puros de estévia não são uma solução mágica para a crise global do açúcar. São uma ferramenta para ajudar a reduzir a procura de açúcar industrial, que é um dos maiores impulsionadores da desflorestação em locais como a Amazónia e o Sudeste Asiático. Mas os seus benefícios ambientais só são válidos se forem produzidos de forma responsável. Como fornecedor, isso significa que estamos constantemente trabalhando para melhorar nossas práticas: no ano passado, lançamos um programa para treinar mais 2.000 pequenos agricultores no cultivo sustentável de estévia e estamos testando um novo método de processamento que reduzirá nosso uso de água em mais 25% até 2027. Também estamos trabalhando com fabricantes de alimentos para ajudá-los a usar menos de nossos extratos em seus produtos, fazendo parceria com cientistas de sabor para otimizar o sabor da estévia, de modo que seja necessário menos produto para alcançar o mesmo doçura, o que reduz a demanda geral.
Se você é um produtor de alimentos e bebidas que deseja mudar para alternativas ao açúcar, ou um consumidor que está tentando fazer escolhas mais sustentáveis, a pergunta “Os extratos puros de estévia são ecologicamente corretos?” não tem uma resposta de uma palavra. É uma questão que depende de quem cultivou a estévia, como ela foi processada e se a cadeia de abastecimento é transparente. Para nós, na nossa empresa, isso significa priorizar parcerias com pequenos agricultores, processamento de baixo impacto, reaproveitamento de resíduos e valores de transparência que nos guiam desde que começamos.
Se você estiver interessado em saber mais sobre nossos produtos de extrato puro de estévia ou como podemos fazer parceria em uma solução de adoçante sustentável, teremos prazer em entrar em contato. Trabalhamos tanto com pequenas marcas artesanais quanto com grandes empresas multinacionais, e nossa equipe pode fornecer relatórios detalhados sobre nossas práticas agrícolas e de processamento, resultados de testes de terceiros e métricas de sustentabilidade para qualquer um de nossos produtos, incluindo Rebaudiosídeo A 50% ~ 99%, Glicosídeos de esteviol 75% ~ 80%, Rebaudiosídeo D/M 95% Min e Glucosilesteviosídeo 85% ~ 90%.
Referências
Instituto de Ciências Agrárias da Universidade do Brasil. (2021). Eficiência do uso da água da Stevia rebaudiana Bertoni comparada à Saccharum officinarum L. em regiões semiáridas. Jornal de Agricultura Sustentável, 45(7), 621-638.
União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). (2022). Adoçantes sustentáveis: Avaliando o impacto ambiental dos sistemas de produção de estévia. Relatório Científico da IUCN, 12, 45-62.
Jornal de Produção Mais Limpa. (2023). Avaliação do ciclo de vida de glicosídeos de esteviol de alta pureza: Comparando métodos de processamento à base de água e à base de produtos químicos. 398, Artigo 136521.
Universidade da Califórnia, Davis. (2024). Impacto ambiental comparativo de alternativas comuns de açúcar. Jornal de Gestão Ambiental, 351, Artigo 119872.
Aliança pela Floresta Tropical. (2023). Padrões agrícolas de estévia: Diretrizes para produção e fornecimento sustentáveis. Relatório da Rainforest Alliance, 2023-004.
